Первые два ледника Алтая – Большой Берельский и Катунский (Геблера) открыл и охарактеризовал в 1835 г. Федор Вильмов (Фридрих Август) Геблер, главный инспектор госпиталей и аптек Колыванско-Воскресенских сереброплавильных заводов, доктор медицины и хирургии (Каталог…, т. 15, вып.1, ч. 4, 1978). Ледник, впоследствии названный именем Геблера, в 1880 г. посещает Н.М. Ядринцев (Каталог…, т. 15, вып. 1, ч. 4, 1978). Он делает его повторное описание и определяет величину отступания края ледника за 1835–1880 гг.

Среди географов и геологов XIX столетия господствовало мнение о незначительном оледенении Сибири в ледниковый период и слабом современном оледенении Алтая. Это мнение призван был опровергнуть Василий Васильевич Сапожников (1861–1924). Надо сказать, что к концу XIX в. при Русском географическом обществе была создана ледниковая комиссия под руководством И.В. Мушкетова, разработавшая специальную инструкцию по исследованию ледников. Она призывала исследователей обращать внимание на историю развития ледников, ставить метки для выявления изменений их пространственного состояния, устанавливать створы для определения скорости движения, делать инструментальную съёмку ледников, определять абсолютную высоту ряда контрольных точек, вести метеонаблюдения (Вилесов и др., 2013). Все последующие исследователи Алтая, и в том числе Сапожников, опирались на эту методику.

В своих путешествиях по Алтаю в 1895–1898 и 1905–1909 гг. В.В. Сапожников обнаружил и охарактеризовал основные центры оледенения и зафиксировал положение концов языков наиболее крупных ледников (Сапожников, 1949). В 1897 г. врач Змеиногорского госпиталя Владимир Дмитриевич Тронов (1851–1920) во время своего путешествия в верховья Бухтармы открывает Алахинский ледник в хр. Южный Алтай (Каталог…, 1965–1982). Его сыновья Борис Владимирович (1891–1968) и Михаил Владимирович (1892–1978) стали гляциологами и в течение многих десятилетий плодотворно изучали оледенение Алтая, ежегодно расширяя и уточняя список вновь открываемых ледников (Троновы, Тюменцев, 1934). В 1925 г. вышел из печати первый каталог ледников Алтая (Тронов Б.В., 1924), и в 1914–1982 гг. – более 100 статей Б.В. и М.В. Троновых и серия монографий М.В. Тронова (Тронов, 1949, 1956, 1960, 1966, 1972, 1977, 1978, 1981). В 1973 г. по инициативе М.В. Тронова в Томском государственном университете открывается первая в стране проблемная научно-исследовательская лаборатория гляциоклиматологии, успешно работающая и в настоящее время.

Наблюдения за ледниками во время 2-го Международного полярного года (1932–1933), Международного геофизического года (1957–1958) и Международного гидрологического десятилетия (1965–1974) подробно охарактеризованы в работе (Галахов, Мухаметов, 1999). Результаты исследований оледенения Алтая в ХХ в. представлены также в двух больших проектах, в которых под эгидой Института географии РАН объединились практически все исследователи ледников СССР: Каталог ледников СССР (1965–1982) и Атлас снежно-ледовых ресурсов мира (1997). Особенно подробно в Атласе показано оледенение Катунско-Чуйского узла. На страницах 153–156 помещены 27 карт в масштабах от 1 : 1 500 000 до 1 : 25 000. Они разносторонне характеризуют как оледенение в целом, так и группы ледников: массив Белухи, колебания ледников в 1850–1980 гг., морфологию и режим ледников бассейна Актру, изменения границы языка ледника Малый Актру в 1850–1974 гг. и пр.

Каталог ледников Российского и Казахстанского Алтая (Каталог…, 1962–1985, т. 15; т. 16, вып. 1, ч. 4; Виноградов, 1984) содержит сведения примерно о тысяче ледников общей площадью около 900 км². Площадь ледников изменилась за 150 лет (Никитин, 2009) от 1040 км² в 1850 г. до 880 км² в 1952 и 820 км² в 2003 г. В этот подсчёт не вошла площадь ледников Шапшальского хребта (30 км²), включённая в Каталог ледников СССР, и Теректинского хребта (2 км²), не включённая в Каталог, но измеренная в 1980-х годах Р.М. Мухаметовым (1988).

Большой вклад в изучение ледников вносят учёные Алтайского государственного университета, Института водных и экологических проблем СО РАН, Института экологии человека СО РАН (Барнаул) и Санкт-Петербургского университета. Именно санкт-петербургским исследователям принадлежат самые свежие данные полевых наблюдений ледниковых систем Монгун-Тайга и Табын-Богдо-Ола (Чистяков и др., 2014): они отмечают замедление сокращения ледников на фоне снижающихся летних температур и увеличивающихся твёрдых осадков в 2009–2013 гг. Из публикаций XXI в. хотелось бы выделить сводку С.А. Никитина (2009) и статью В.М. Котлякова с соавторами, опубликованную в 2014 г. в Докладах Академии наук.

Оледенение российской части хр. Южный Алтай отражено в 5-й (Российский Алтай) частях т. 15 Каталога ледников СССР. Самый крупный ледник здесь – Алахинский – имеет самую длинную историю исследований. Обнаруженный в 1897 г. В.Д. Троновым (Тронов, 1897), он посещается Б.В. и М.В. Троновыми в 1914 и 1916 гг. (Тронов, 1924), затем в 1951 г. геоморфологическим отрядом Томского университета (Ивановский, 1961) , и в 1964 г. – П.А. Окишевым и В.С. Ревякиным (Окишев, Ревякин, 1966). В 1964 г. его площадь составляла 19,2 км². В 1998–2003 гг. Алахинский ледник, а также Большой и Малый Бухтарминские ледники, ледники Укок и Русский Канас посещает экспедиция географов Алтайского государственного университета (Михайлов, Останин, 2002; Останин и др., 2004). Все исследователи производили измерения и сделали выводы о скорости сокращения этих крупных ледников в ХХ столетии. Сравнивая данные Ревякина 1966 г. и Останина 2002 г. по Алахинскому леднику, можно заметить, что скорость отступания его конца составляла 16 м/год в 1950–1964 гг. и 20 м/год в 1998–2000 гг. По данным О.В. Останина, скорость отступания концов Укокского и Канасского ледников (расположенных рядом с Алахинским ледником) в 1994–2000 гг. равнялась соответственно 17 и 12 м/год.

История исследования ледников северного склона Табын-Богдо-Ола ещё богаче. В.В. Сапожников посещал их неоднократно в 1897–1909 гг. (Сапожников, 1949), братья Троновы – в 1916 г. (Тронов, 1924). Все они рассматривали оледенение на главной вершине как пять рядом расположенных ледников. При каталогизации 1970-х годов В.С. Ревякин и М.А. Душкин объединили их в один куполовидный ледник. Некоторые исследователи этого оледенения 1980–2000-х годов (Ревякин, Мухаметов, 1993; Нарожный и др., 1999; Галахов, Мухаметов, 1999) поддержали мнение В.С. Ревякина, но всё же были вынуждены выделить пять отдельных лопастей (Михайлов, Останин, 2002). Другие, в том числе географы Санкт-Петербургского университета, считают более правильным мнение Сапожникова и Троновых (Сапожников, 1949).

В 1999 г. начались систематические посещения ледников северного склона Табын-Богдо-Ола сотрудниками кафедры физической и эволюционной географии СПбГУ. Результатом работ стали уточнение и дополнение схем оледенения, составление каталога ледников массива по состоянию на 2002 г. и его динамики в 1962–2013 гг. (Селиверстов и др., 2003; Чистяков, Москаленко, 2006; Чистяков и др., 2014). Площадь оледенения 1962 г. была определена по аэрофотоснимкам от 24 августа 1962 г., 2002 и 2009 гг. – по космоснимкам Landsat L4-5 TM (Д.А. Ганюшкин, личное сообщение). По этим данным, она сократилась от 28,95 км² в 1962 г. до 25,75 км² в 2002 г. и 22,75 км² в 2009 г. Иными словами, сокращение составляло 0,08 км²/год в период 1962–2002 гг. и 0,43 км²/год в период 2002–2009 гг. В 2009–2013 гг. площадь ледников почти не сокращалась.

В 1988 г. географы Санкт-Петербургского университета сделали объектом постоянных посещений расположенный на крайнем юго-востоке Российского Алтая и на крайнем юго-западе Тувы массив Монгун-Тайга (Чистяков и др., 2012). Он даёт воду рекам Котловины Больших озёр Азии – части бессточного внутриматерикового бассейна. Первая публикация сведений об общей площади оледенения массива и карта его ледников принадлежат Ю.П. Селиверстову (1972): он посетил ряд ледников этого массива в 1965 г. При составлении каталога ледников В.С. Ревякин выделил по материалам аэрофотосъёмки 10 июля 1966 г. 36 ледников суммарной площадью 28 км² (Селиверстов и др., 1997).

По свидетельству Д.А. Ганюшкина, в 1965 г. площадь оледенения массива составляла 29,3 км²; к лету 1994 г. она уменьшилась до 25,1 км², а к лету 2008 г. – до 20,3 км². В 2013 г. площадь оледенения также составляла 20,3 км². Значит, среднее ежегодное сокращение площади оледенения составляло 0,14 км²/год в период 1965–1994 гг. и 0,34 км²/год в период 1994–2008 гг. В последующие годы площадь оледенения не сокращалась. Динамика здешнего оледенения оказалась схожей с динамикой оледенения северного склона Табын-Богдо-Ола: скорость сокращения увеличивалась от 1960-х к 1990-м и «нулевым» годам, а после 2008 г. она уменьшалась. В обобщающих работах 2010–2012 гг. (Ганюшкин и др., 2010; Чистяков и др., 2012) представлена карта внешних контуров ледников в 1850, 1925, 1965, 1995 и 2008 гг., позволяющая оценить пространственное распределение сокращения: к 1925 г. исчезли почти все ледники в южной и западной частях массива.

Оледенению основного, Катунско-Чуйского центра посвящены сотни статей и полтора десятка монографий. Однако работ, характеризующих изменения площади ледников во времени, относительно немного. Карты оледенения каждого из трёх хребтов представлены в работах (Окишев, Ревякин, 1966; Ревякин, Окишев, 1968), космический снимок территории – в работе (Носенко и др., 2014). Первые обобщения данных о площади ледников после фундаментальной монографии М.В. Тронова принадлежат П.А. Окишеву (1965 а, б) и М.А. Душкину (1965). Душкин выделяет большое наступание алтайских ледников в середине XIX в., осцилляции 1911–1914, 1927–1930 и 1980-х годов. Ю.К. Нарожный и С.А. Никитин отметили осцилляции 1979–1980, 1987–1988 и 1993 гг. на фоне общего отступания ледников (Нарожный, 2001б; Нарожный, Никитин, 2003). По ежегодным наблюдениям Ю.К. Нарожного на леднике Малый Актру, особенно выделяется большой величиной положительного баланса массы трёхлетний период 1975–1977 гг. (Нарожный, 2001 а). На фоне общего сокращения оледенения, в ХХ веке фиксировались периоды стационирования и даже незначительного наступания ледника Правый Актру в 1936, 1940, 1969 и 1993 гг., ледника Малый Актру – в 1911, 1936, 1960, 1966, 1979 и 1993 гг. (Нарожный, 2001, б).

Результаты исследования космических снимков показывают, что сокращение ледников Горного Алтая наблюдалось на всём протяжении второй половины ХХ в. и в начале текущего столетия. К 2008 г. площадь ледников Катунского, Северо- и Южно-Чуйского хребтов сократилась на 172,4 км², а их объём уменьшился на 8,9 км³, или на 27,4%. Сравнение космических снимков 2004 и 2012 гг. с историческими данными прошлого века позволяет сделать вывод об увеличении скорости сокращения ледников в последнее десятилетие в 1,5–2 раза.

Сокращение конкретного ледника зависит от сочетания факторов рельефа и климата, определяющих его строение, размеры, высотный диапазон и ориентацию относительно влагонесущих потоков. Отдельные крупные долинные ледники массива горы Белуха сократились за 1968–2012 гг. на 3,1–15,1 км². Наиболее репрезентативны для данной ледниковой системы долинные или карово-долинные ледники площадью от 1до 5 км²

В рамках настоящего проекта были исследованы космические снимки Sentinel 2, полученные в августе 2018 и августе 2019гг. Обнаружено 988 ледников общей площадью 523, 14 км². Кроме ледников находящихся на территории России, сюда включены 26 ледников в Катунском хребте в долине Берели, находящиеся на территории Казахстана для сохранения целостной картины оледенения Катунского хребта. Преобладают каровые 314, висячие 240, карово-висячие 183 ледники. Максимальная площадь ледника - 20,46 км². Ледники располагаются в диапазоне 2050-4480 м над ур. м. Наибольшее количество ледников располагаются на северо-восточных, северо-западных и восточных склонах.

За период, прошедший после составления Каталога ледников СССР (1952г) ледники российского Алтая сократились на 39,97 %. Оледенение трех основных хребтов Алтая сократились на 37.7 %. Это Катунский (31.5% всего оледенения), Южно- (24,7%) и Северо –Чуйский (19,8%) хребты. Самый большой процент сокращения наблюдается в Южно-Чуйском хребте – 46,5%. Ледники Северо-Чуйского хребта сократились на 37,7%, Катунского – на 31,9%.