Горный Алтай – самая высокая часть Алтае-Саянской горной системы – располагается в сердце азиатского континента, простираясь от 81^о до 106^о в.д. в пределах 48–52^о с.ш. на стыке границ четырёх стран: Монголии, Китая, Казахстана и России.

Основная особенность рельефа – сочетание обширных поверхностей выравнивания с высокогорным рельефом альпийского типа. В центральной его части горные хребты и массивы поднимаются до 3000–4000 м над ур. моря и несут на себе многочисленные и разнообразные формы современного оледенения. Для Центрального Алтая характерно преобладание долинных и карово-долинных ледников с обширными крутопадающими фирновыми бассейнами и менее крутыми ледниковыми языками, расположенными на днищах древних цирков и трогов. Ледники по территории распределяются неравномерно, группируясь вокруг наиболее высоких горных вершин и массивов (Атлас…, 1997; Тронов, 1925)

Климат Алтая определяется тремя основными факторами: положением в умеренных широтах Северного полушария, господством западного переноса воздушных масс с Атлантики и влиянием в зимнее время мощного азиатского антициклона с малооблачной морозной погодой. Количество осадков уменьшается с запада на восток, а высота границы питания ледников увеличивается в этом направлении от 2200 до 3200 м. Соответственно аккумуляция на высоте границы питания ледников уменьшается от 400 до 100 г/см² (Кренке, 1982). Об изменениях климатических показателей последних десятилетий можно судить по данным трёх метеостанций – Аккем (2050 м), Кара-Тюрек (2600 м) и Актру (2025 м), расположенных в непосредственной близости от ледниковой зоны. Из этих данных следует, что во второй половине ХХ в. в этом регионе происходило устойчивое повышение летних температур и рост годовой суммы осадков.

Оледенение Алтая по данным Каталога ледников СССР занимало более 1500 км² (Галахов, Мухаметов, 1999, Котляков и др., 2012; Kotlyakov et al., 2012). Подробные каталоги ледников составлены для России, Казахстана (Каталог …, 1965–1982) и Китая (Concise Glacier Inventory, 2008). На Россию приходится около 800 км² в северо-восточном секторе горной страны, на Казахстан – 100 км² в её северо-западной части. Подробная характеристика ледников Алтая, расположенных на территории современной России и Казахстана, сделана в рамках Каталога ледников СССР. По этим данным, 97% ледников расположены в бассейне Оби, 3% – в бассейне Енисея на Шапшальском хребте и хр. Цаган-Шибету (Каталог…, т. 16, вып.1, ч. 4, 1973). Самое крупное их скопление (78% площади оледенения) находится в Центральном Алтае вблизи и на высочайшей на Алтае горе Белуха (4506 м) (Атлас…, 1997, карта № 196Б), в Катунском хребте и расположенных рядом Северо-Чуйском, Южно-Чуйском и Кара-Алахинском хребтах (Никитин, 2009). 1% площади оледенения находится к западу в хребтах Ивановском, Холзун и Листвяга; 1%, т.е. четыре небольших группы лежат к северо-востоку от центральной – между ней и Шапшалом (Каталог…, т. 15, вып. 1, ч. 7, 1980), 3% – на Шапшальском хребте и хр. Цаган-Шибету (Каталог…, т. 16, вып. 1, ч. 4, 1973), 4% – к югу от них в хребтах Сайлюгем, Чихачева и массиве Монгун-Тайга (Каталог…, т. 15, вып. 1, ч. 8, 1978) и 13% – это ледники хребта Южный Алтай и горного узла Табын-Богдо-Ола (Каталог…, т. 15, вып. 1, ч. 5, 1977) на самом юге, на границе России и Монголии.

Оценить размеры оледенения 150 лет назад позволяют морены малого ледникового периода (Соломина, 1999), которые на Алтае чаще всего объединяют следы многих наступаний. Так, исследование моренного комплекса ледника Большой Берельский (Соломина, 1999, с. 111) показало, что он состоит из трёх генераций, сформировавшихся 520±80 л.н., в 1840-е и 1915–1925 гг. Анализ морфологии сохранившихся конечно-моренных отложений ледника Геблера (Нарожный, Окишев, 1999) показывает, что после 1835 г. ледник ещё какое-то время наступал: морена 1850 г. перекрывает морену 1835 г.

По данным Л.Н. Ивановского (Соломина, 1999, с. 112) выделяются морены возрастом около 110–180 лет (считая от 1990 г.) (незадернованные), около 200 лет (слабо задернованные) и более 750 лет (задернованные). Обобщая имеющиеся данные по Берельскому леднику, О.Н. Соломина приходит к очень интересному выводу о том, что ледник неоднократно наступал до одного и того же места, и следы его наступаний сохранились в виде единой морены. Надо сказать, что внешняя граница последней незадернованной морены середины XIX в. очень хорошо видна на аэрофото- и космоснимках. У огромного большинства ледников эта морена примыкает непосредственно к их современным концам (Каталог…, 1965–1982; Нарожный, Окишев, 1999), позволяя исследователям (Никитин, 2009) с уверенностью и достаточно точно определить границы сокращения каждого из современных ледников между серединой XIX в. и временем массовой аэрофотосъёмки 1952 и 1955 гг., а также космосъёмок последующих лет.