Самый крупный центр горного оледенения в пределах России находится на Кавказе. Почти всё оледенение кавказского региона принадлежит Большому Кавказу; на территории Закавказского нагорья находится лишь 0,3% общей площади ледников. По данным Каталога ледников СССР (Каталог, 1965–1982), в 1965–1975 гг. на Большом Кавказе насчитывалось 2048 ледников общей площадью 1408,7 км² (Панов, 1993). По состоянию на 2000 г. число ледников несколько возросло за счёт отчленения притоков крупных ледников, тогда как площадь оледенения уменьшилась до 1248 км². К России относится территория Северного Кавказа, где в 2000 г. находился 1521 ледник, их общая площадь составляла 853,6 км² (Ефремов и др., 2007).

Большой Кавказ - сложная горная система длиной около 1100 км. Зона оледенения традиционно делится на три части – Западный, Центральный и Восточный Кавказ, к Центральному Кавказу относят участок горной системы от Эльбруса до Казбека, включая оба вулканических массива.

Мощное поднятие Большого Кавказа служит препятствием для потоков влаги, приносимой с запада и юго-запада средиземноморскими и атлантическими циклонами. Наибольшее количество осадков выпадает на Западном Кавказе и всём южном макросклоне Большого Кавказа. По направлению к востоку континентальность климата увеличивается, соответственно повышается высота границы питания на ледниках: от 2500–2700 м в самых западных бассейнах рек Белой, Лабы и Мзымты до 3700–3950 м на крайнем востоке, в бассейнах рек Самур и Кусарчай. Максимальный высотный диапазон оледенения составляет почти 4 км – от конца самого низкого ледника в бассейне р. Белой – 1710 м до западной вершины Эльбруса – 5642 м, высшей точки России и Европы.

Половина ледников и около 70% площади оледенения Большого Кавказа сосредоточено на территории Центрального Кавказа. Здесь находятся наиболее значительные «узлы» современного оледенения и самые крупные ледники – Безенги, Дых-Су и Караугом на северном склоне и Лекзыр, Цаннер и Твибер на южном. Развитию оледенения в этом районе способствует в первую очередь большая абсолютная высота гор. Многие вершины здесь превышают 4000–4500 м, а некоторые превосходят 5000 м.